該程序使用了一個結構不良的 format string，其中包含的轉換說明符的數量與函數具有的參數數量不一致。不正確的 format string 會導致該程序從分配的內存邊界之外讀取數據，這可以讓攻擊者訪問敏感信息、引入錯誤行為，或造成程序崩潰。
Buffer overflow 可能是人們最熟悉的一種軟件安全漏洞。雖然絕大多數軟件開發者都知道什么是 Buffer overflow 漏洞，但是無論是對繼承下來的或是新開發的應用程序來說，Buffer overflow 攻擊仍然是一種最常見的攻擊形式。對于這個問題出現的原因，一方面是造成 buffer overflow 漏洞的方式有很多種，另一方面是用于防止 buffer overflow 的技術也容易出錯。
在一個典型的 buffer overflow 攻擊中，攻擊者將數據傳送到某個程序，程序會將這些數據儲存到一個較小的堆棧緩沖區內。結果，調用堆棧上的信息會被覆蓋，其中包括函數的返回指針。數據會被用來設置返回指針的值，這樣，當該函數返回時，函數的控制權便會轉移給包含在攻擊者數據中的惡意代碼。
雖然這種類型的堆棧 buffer overflow 在某些平臺和開發組織中十分常見，但仍不乏存在其他各種類型的 buffer overflow，其中包括堆 buffer overflow 和 off-by-one 錯誤等。有關 buffer overflow 如何進行攻擊的詳細信息，許多優秀的著作都進行了相關介紹，如 Building Secure Software[1]、Writing Secure Code[2] 以及 The Shellcoder's Handbook[3]。
在代碼層上，buffer overflow 漏洞通常會違反程序員的各種假設。C 和 C++ 中的很多內存處理函數都沒有執行邊界檢查，因而可輕易地超出緩沖區所操作的、已分配的邊界。即使是邊界函數（如 strncpy()），使用方式不正確也會引發漏洞。對內存的處理加之有關數據段大小和結構方面所存在種種錯誤假設，是導致大多數 buffer overflow 漏洞產生的根源。
在這種情況下，結構不良的 format string 會導致程序訪問分配的內存邊界之外的值。
示例：以下代碼會從堆棧中讀取任意值，因為格式說明符的數量與傳遞給該函數的參數數量不一致。
void wrongNumberArgs(char *s, float f, int d) {
char buf[1024];
sprintf(buf, "Wrong number of %.512s");
}
[1] Standards Mapping - OWASP Top 10 2004 - (OWASP 2004) A5 Buffer Overflow
[2] Standards Mapping - Security Technical Implementation Guide Version 3 - (STIG 3) APP3510 CAT I, APP3560 CAT I
[3] Standards Mapping - Security Technical Implementation Guide Version 3.4 - (STIG 3.4) APP3510 CAT I, APP3560 CAT I
[4] J. Viega, G. McGraw Building Secure Software Addison-Wesley
[5] Standards Mapping - Common Weakness Enumeration - (CWE) CWE ID 126
[6] Standards Mapping - Web Application Security Consortium 24 + 2 - (WASC 24 + 2) Format String Attack
[7] Standards Mapping - Payment Card Industry Data Security Standard Version 1.2 - (PCI 1.2) Requirement 6.3.1.1
[8] Standards Mapping - Payment Card Industry Data Security Standard Version 2.0 - (PCI 2.0) Requirement 6.5.2
[9] Standards Mapping - Payment Card Industry Data Security Standard Version 1.1 - (PCI 1.1) Requirement 6.5.5
[10] Standards Mapping - SANS Top 25 2009 - (SANS 2009) Risky Resource Management - CWE ID 119
[11] J. Koziol et al. The Shellcoder's Handbook:Discovering and Exploiting Security Holes John Wiley & Sons
[12] M. Howard, D. LeBlanc Writing Secure Code, Second Edition Microsoft Press